Un des premiers représentants du symbolisme et figure influente de la peinture française de son époque, l'artiste est désormais connu pour son style visionnaire de peinture mythologique et de peinture d'histoire imaginative.

Dans la France du XIX^e siècle, il se distinguait des autres artistes par sa vision de la façon dont une peinture pouvait captiver l'imagination du public. Il avait un flair naturel pour introduire la magie dans les images, et incorporer l'incompréhensible et l'inconscient dans ses compositions.

Gustave Moreau est né à Paris, en France, en 1826 dans une famille très cultivée : sa mère était musicienne et son père, un architecte de renom. Enfant de santé fragile, il a montré des dispositions précoces pour la peinture. Après avoir reçu une éducation classique, il a développé son talent et son intérêt pour le monde de l'art après une visite en Italie avec sa mère. En 1846, encouragé à fréquenter l'École des Beaux-Arts, il a été admis à la classe d'art formelle de François Édouard Picot.

Après seulement quelques années, la méthode unique de Gustave Moreau a fait de lui l'un des principaux artistes symbolistes, une référence du surréalisme du XX^e siècle. Embellisseur naturel doté d'une vision énorme, développant les effets de texture avec un empâtement épais, Moreau a conféré à ses œuvres une finition luxueuse et incrustée. Au départ influencé par le romantisme et par des artistes romantiques comme Jack Louis David, Théodore Chassériau et Eugène Delacroix, il s’est intéressé ensuite aux peintures italiennes de l'époque byzantine à la Renaissance, et au grand réaliste néerlandais Rembrandt.

Ses œuvres sont marquées par l'imagerie mystique, avec Salomé et Orphée comme personnages de prédilection. Très prolifique au cours de sa vie, il a créé plus de huit mille peintures, dessins et aquarelles, principalement des études abstraites qui ont peut-être influencé le mouvement de l'expressionnisme abstrait. Vers la fin de sa vie, Moreau est devenu un professeur populaire à l'École des Beaux-Arts, où il avait commencé son éducation artistique formelle. Parmi ses élèves, le fauve Henri Matisse et l'expressionniste Georges Rouault.

L'une des peintures les plus célèbres de Moreau est L'Apparition, aujourd'hui au Musée du Louvre. Ce chef-d'œuvre illustre un épisode de l’Évangile. Salomé, représentée en femme fatale avec une panthère noire à ses pieds, exécute une danse provocatrice et érotique pour son beau-père Hérode Antipas, souverain de Galilée. Sa performance plaît tellement au roi qu'il lui demande de formuler ses vœux. À la surprise et à la consternation d'Hérode, Salomé demande la tête de Jean-Baptiste sur une assiette.

Au centre du tableau, nous voyons la tête coupée et sanguinolente de Jean-Baptiste entourée d’un halo, et juste en face, nous voyons Salomé debout, partiellement dénudée, pointant cette vision de la tête du saint. Sur la gauche du tableau, nous pouvons identifier le roi Hérode sur son trône avec sa femme à sa droite, et à l'extrémité, nous voyons le bourreau tenant la lance ensanglantée.

Un autre tableau extraordinaire de Gustave Moreau est Jupiter et Sémélé, au travail de détail incroyable. Au centre, nous voyons le Jupiter de la mythologie grecque antique, et à gauche, Sémélé, mortelle maîtresse de Jupiter et mère de Bacchus. La complexité de la peinture est ahurissante mais originale car Moreau s'est éloigné du stéréotype de Jupiter sur le trône, ce dernier figurant debout dans ce tableau. Le message essentiel de ce tableau est de montrer l'incapacité des êtres humains mortels à rencontrer le divin.

Gustave Moreau avait commencé sa carrière en tant que peintre académique traditionnel exposant aux Salons de Paris. Après plusieurs critiques négatives, l'artiste s'était retiré de la société, n'émergeant pas pendant sept ans. Mais les peintures brillantes et fantastiques qu'il a révélées à son retour sur la scène artistique parisienne ont stupéfié la critique, et inspiré une nouvelle génération d'artistes.

Michael Emami